A laffût de nouvelles pistes d'improvisation, quelques musiciens se sont aventurés au-delà des gammes classiques majeures et mineures. Ils sinspirèrent des modes de la musique religieuse médiévale, qui utilisaient des intervalles altérés entre les tonalités habituelles.
En 1959, le trompettiste Miles Davis enregistre Kind of Blue (disque de jazz le plus vendu dans le monde depuis sa parution) avec entre autres le pianiste Bill Evans.
En 1960, John Coltrane enregistre My Favourite Things avec notamment le pianiste McCoy Tyner.
Le compositeur George Russell, auteur du concept lydien dorganisation tonale, est lun des premiers défricheurs du jazz modal.